Crédit photo : Grâce à 47 capteurs, dont des stations météorologiques, des capteurs au sol, des caméras de surveillance des cultures et des stations de surveillance des insectes répartis aux quatre coins de l’exploitation Innovation Farms Powered by AgExpert, EMILI et ses partenaires sont en mesure de fournir des informations essentielles pour accroître la durabilité et la productivité des fermes. Photo publiée avec l’autorisation d’EMILI.
La science et la technologie sont le moteur de l’agriculture durable, et des innovateurs partout au Canada collaborent pour trouver des solutions aux défis auxquels se heurtent les agriculteurs, dont les changements climatiques, les pénuries de main-d’œuvre et l’accès à large bande limité dans les régions rurales.
Au nord-ouest de Winnipeg se trouve l’exploitation Innovation Farms Powered by AgExpert, une ferme intelligente de 5 500 acres mise sur pied par EMILI (Enterprise Machine Intelligence Learning Initiative), un collaborateur de Bioenterprise Canada. Munie de 47 capteurs, dont des stations météorologiques, des capteurs au sol, des caméras de surveillance des cultures et des stations de surveillance des insectes, il s’agit de la plus grande ferme intelligente dédiée aux essais sur les grandes cultures au Canada. Elle permet de fournir des informations cruciales sur la durabilité et la productivité à la ferme.
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Les Prairies canadiennes : un pôle d’innovation en agriculture numérique
En général, dans l’esprit des gens, la science et la technologie n’ont rien à voir avec les céréales qu’ils mangent le matin ou avec l’huile de canola qui est un produit essentiel dans leur garde-manger. Pourtant, la science et la technologie sont le moteur de la durabilité de nos systèmes alimentaires.
C’est ce que constate chaque jour EMILI [en anglais seulement], un organisme sans but lucratif du Manitoba qui s’emploie à développer une industrie agricole numérique durable et économiquement résiliente.
L’exploitation Innovation Farms Powered by AgExpert [en anglais seulement] d’EMILI est située à une vingtaine de minutes de route au nord-ouest de Winnipeg. À première vue, on dirait une parcelle sans prétention, semblable aux milliers de fermes familiales qui parsèment les Prairies. Il s’agit toutefois de la plus grande ferme intelligente au Canada; elle s’étend sur 5 500 acres et regorge de capteurs. La ferme collabore avec des innovateurs de l’industrie et du milieu universitaire pour créer des solutions ingénieuses et viables [en anglais seulement] permettant aux agriculteurs de saisir les possibilités et de surmonter diverses contraintes agronomiques et technologiques, comme les fluctuations météorologiques liées aux changements climatiques et l’accès à large bande limité dans les régions rurales.
Cet endroit est unique au Canada, car il tire parti d’un environnement de ferme commerciale pour démontrer la productivité et la durabilité des technologies commercialisées, tester et valider de nouvelles technologies pour les faire passer du stade précommercial à la mise en marché, et améliorer la compréhension des outils d’agriculture numérique et l’accès à ces outils.
N49 Genetics, une entreprise de sélection des plantes du Manitoba, collabore avec EMILI à la mise au point d’un semoir de précision afin d’améliorer la résilience et le rendement des cultures produites au Manitoba. Cet outil leur permettra d’identifier et de faire évoluer des lignées de soya qui sont vigoureuses en début de saison et qui présentent des caractères de résistance au stress mieux adaptés à certaines régions de culture du Manitoba.
Le semoir est aussi conçu pour contrôler la profondeur de semis et l’espace entre les rangs. Il possède les capacités de singularisation d’un semoir pneumatique commercial tout en déposant seulement 50 à 100 graines, et permet d’évaluer la croissance et le rendement de chaque semis à l’aide de techniques fondées sur l’imagerie.
« Nous sommes fiers de collaborer avec des entreprises comme N49 Genetics pour tester et valider de nouvelles technologies afin de nous assurer qu’elles fonctionnent dans le contexte des Prairies », déclare la directrice générale d’EMILI, Jacqueline Keena. « Ce travail fondamental permettra d’accroître la durabilité économique et environnementale de l’agriculture dans les Prairies. »
L’autonomisation des petites et moyennes entreprises comme N49 est un moyen important pour EMILI de faire progresser l’agriculture numérique et de renforcer notre économie.
« Les projets que nous entreprenons représentent un investissement important dans l’avenir de l’agriculture numérique au Canada en vue d’étendre les initiatives technologiques et pédagogiques à l’ensemble du secteur agroalimentaire, ajoute Mme Keena. Cela permettra d’accélérer le développement de technologies innovantes et de transmettre les compétences et les connaissances nécessaires à une industrie agricole numérique durable et économiquement résiliente pour les générations à venir. »
En plus de collaborer avec EMILI à la ferme Innovation Farms, N49 Genetics a reçu du soutien au titre du programme Emergence Grant d’EMILI [en anglais seulement]. Ces deux dernières années, EMILI a versé plus de 220 000 $ pour stimuler l’innovation en agriculture numérique au Manitoba et dans l’ensemble des Prairies.
« Ces organisations en phase de démarrage, dont beaucoup sont dirigées par des femmes, vouent une passion à l’innovation et ont un désir commun d’accroître la durabilité économique et environnementale de l’agriculture dans les Prairies », affirme Mme Keena.
Le programme Emergence Grant permet aux entrepreneurs qui en sont aux premiers stades du développement de leur entreprise d’acquérir les ressources dont ils ont besoin pour accroître leur productivité et faire connaître leur idée à un marché plus vaste. Compte tenu des pénuries de main-d’œuvre, des problèmes de la chaîne d’approvisionnement, des conditions météorologiques et des guerres qui ont un impact sur l’offre alimentaire, l’investissement dans les jeunes entreprises agrotechnologiques canadiennes en phase de démarrage [en anglais seulement] est un moyen essentiel d’accélérer la croissance du Canada en tant que chef de file de l’agriculture numérique.
Cody Ray et Holly Anderson, fondateurs de NeoNutes Market [en anglais seulement], un jardin vertical urbain spécialisé dans la culture de micropousses et l’aquaponie situé à Brandon, au Manitoba, estiment que sans l’aide financière du programme Emergence Grant d’EMILI, ils auraient peut-être raté l’occasion de s’associer à Futurpreneur pour acheter la mini-serre modulaire et les technologies connexes nécessaires pour fournir de la laitue toute l’année à ses acheteurs de micropousses.
M. Ray et Mme Anderson espèrent qu’à mesure que leur entreprise s’agrandira, ils pourront acheter d’autres mini-serres et auront la chance de mettre en place un programme pilote pour fournir des légumes-feuilles frais aux collectivités autochtones du Nord. Pour l’instant, ils se réjouissent d’avoir la chance d’acquérir la technologie agricole nécessaire pour fournir aux magasins d’alimentation et aux gourmets un approvisionnement régulier en légumes-feuilles riches en nutriments, ainsi que de la possibilité de mettre en contact des étudiants en stage du collège communautaire Assiniboine avec l’agriculture urbaine.
M. Ray affirme que les préoccupations relatives à l’avenir de ses enfants l’incitent à innover, évoquant des phénomènes météorologiques comme les incendies de 2020 en Californie, qui ont eu des répercussions sur l’approvisionnement en laitues partout aux États-Unis et au Canada.
« La chose qui m’a le plus inspiré, c’est lorsqu’un aîné autochtone a déclaré que nous n’héritons pas de la terre de nos ancêtres, mais que nous l’empruntons à nos enfants. »