Une équipe d’étudiants-chercheurs visionnaires de l’Université de Guelph (U de G) a de bonnes chances de remporter le Défi de l’alimentation dans l’espace lointain, organisé par l’Agence spatiale canadienne (ASC) en partenariat avec Impact Canada.
Le mercredi 7 février, le jury composé de membres de l’ASC et de l’Agence canadienne d’inspection des aliments s’est rendu à l’U de G pour évaluer la chambre de croissance végétale pleine grandeur conçue par l’équipe Canada GOOSE (pour Growth Options for Outer Space Environments, ou Options de croissance pour les environnements spatiaux).
L’équipe Canada GOOSE de l’U de G est composée d’étudiants et de membres du personnel de l’Ontario Agricultural College, ainsi que de membres de l’Interdisciplinary Design Lab, du College of Arts et de leur partenaire externe de Noki Farms (Guelph) [tous les liens dans ce paragraphe mènent vers du contenu en anglais seulement].
Dirigée par le professeur émérite Mike Dixon, directeur du Controlled Environment Systems Research Facility [en anglais seulement], l’équipe rivalise avec trois autres finalistes de l’Université Concordia, de l’Université McGill et d’Ecoaction Innovative Solutions Inc. pour remporter le grand prix, soit une subvention de 380 000 $.
Le printemps dernier, l’équipe s’est qualifiée pour la finale [en anglais seulement] et a reçu 100 000 $ pour transformer son prototype en un système de production alimentaire pleine grandeur qui permettrait de produire des aliments pour les futures missions spatiales.
Mercredi, l’équipe a eu l’occasion de dévoiler son modèle fonctionnel pleine grandeur en vue de la décision finale. Dirigée par le candidat au doctorat Ajwal Dsouza et le candidat à la maîtrise ès sciences Jordan Silver, tous deux étudiants au Controlled Environment Systems Research Facility, la démonstration a montré que le système permet de cultiver des légumes, des micropousses, des fruits et des champignons sans terre, sans lumière du soleil et sans devoir se réapprovisionner constamment en eau douce.
Des étudiants font la démonstration du modèle fonctionnel Canada GOOSE.
Le système de culture modulaire autonome fonctionne en hydroponie; les graines sont plantées dans un milieu de culture réutilisable et sont irriguées régulièrement avec une solution de fertigation composée d’eau et d’engrais, et les végétaux sont éclairés par des lampes DEL conçues sur mesure. Quelques heures de soins par semaine suffisent pour obtenir un rendement pouvant atteindre 150 kilogrammes d’aliments par année.
Les commandes de l’ensemble du système peuvent être ajustées à distance grâce à l’application GOOSE développée par l’équipe. L’application peut être exécutée sur n’importe quel appareil (iOS, Android) au moyen d’une connexion Bluetooth. Grâce à l’application, les utilisateurs peuvent consulter des données opérationnelles et ajuster des facteurs comme les nutriments, l’humidité et la température, entre autres.
L’équipe a aussi mis au point un système d’oxydation électrochimique avancé, en instance de brevet, qui élimine les agents pathogènes et décompose les contaminants organiques dans la solution de fertigation, afin que les cultures restent en bonne santé et propres à la consommation.
Le projet GOOSE repose sur près de trois décennies de recherche à l’U de G, qui ont fait de celle-ci l’un des leaders mondiaux dans le domaine des technologies agricoles en milieu contrôlé.
Les enseignements tirés de cette recherche peuvent aider à cultiver des aliments non seulement dans l’espace, mais aussi dans des environnements difficiles sur Terre, comme le Nord canadien.
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