Résoudre le problème mondial des déchets plastiques
Les gouvernements fédéral et provinciaux soutiennent la commercialisation d’une solution d’emballage durable
Par Lilian Schaer
Une jeune entreprise de la région de Waterloo qui œuvre dans le domaine des emballages alimentaires durables augmente sa production tout en préparant sa technologie en vue de la commercialisation.
Grâce à un financement au titre de l’Initiative ontarienne pour la recherche agroalimentaire, qui est administrée par Bioenterprise, le Réseau foodtech et agtech du Canada, Nfinite Nanotechnology a pu conduire des recherches qui prouvent que ses enduits brevetés peuvent améliorer le rendement des matériaux d’emballage durables. Depuis, l’entreprise a réussi à attirer des partenaires et des investissements qui l’aideront à commercialiser son innovation.
« Nous voulons contribuer à résoudre le problème mondial des déchets plastiques en réduisant la quantité de déchets qui aboutit dans les sites d’enfouissement et en remplaçant les plastiques à usage unique par des solutions plus durables, y compris pour le secteur de l’emballage alimentaire », explique M. Kevin Musselman, professeur agrégé à l’Université de Waterloo (groupe des nanomatériaux fonctionnels) ainsi que conseiller scientifique en chef et cofondateur de Nfinite Nanotechnology.
Il existe de nombreuses solutions d’emballage durables en plastique et en papier, mais elles n’offrent pas de bonnes propriétés barrières pour empêcher l’eau et l’oxygène de pénétrer dans l’emballage, caractéristique essentielle dans le domaine de l’emballage alimentaire. Les sacs de croustilles, par exemple, sont constitués de deux couches de plastique entre lesquelles se trouve une couche de métal qui procure la qualité barrière requise, mais cela rend aussi ces sacs irrecyclables.
« Nous remplaçons cette couche de métal par un enduit qui offre de bonnes propriétés barrières, mais qui est également recyclable, explique M. Musselman. Mes recherches portent sur les nanomatériaux, qui constituent l’élément fondamental de notre technique d’enduction. Nous utilisons des couches d’oxydes métalliques extrêmement fines, et comme elles ne sont pas en métal, elles sont plus faciles à recycler et sont également compostables. »
Cette technologie a été mise au point par M. Musselman et ses deux étudiants Chee Teoh et Jhi Loke, qui étaient à la maîtrise à l’époque et qui occupent maintenant respectivement les postes de directeur général et de dirigeant principal de la technologie de Nfinite Nanotechnology. Leur marché cible initial était celui des piles photovoltaïques et des composants électroniques, mais ils ont vite pris conscience du besoin criant d’enduits aux propriétés barrières dans l’industrie des emballages alimentaires durables, et des solutions que leur technologie pourrait offrir.
Grâce au financement provenant de l’Initiative ontarienne pour la recherche agroalimentaire, l’équipe a été en mesure d’adapter la composition de ses enduits afin d’en améliorer les qualités barrières et de tester l’efficacité de leurs enduits pour faire obstacle à l’oxygène et à l’eau. L’équipe a aussi mené des études visant à comprendre la résistance à la flexion et la robustesse des enduits.
« Nous avons pu démontrer toutes les propriétés de ces enduits, et même s’il nous reste quelques étapes à franchir avant la mise sur le marché, nous travaillons déjà étroitement avec deux entreprises spécialisées dans les biens de consommation emballés et avec un fabricant d’emballage pour élaborer des solutions qu’ils pourront commercialiser », dit M. Musselman.
« L’avantage principal que nous avons tiré de l’Initiative ontarienne pour la recherche agroalimentaire a été la possibilité d’affecter du personnel à temps plein à l’amélioration du rendement de nos enduits. Ce fut un jalon crucial de notre feuille de route, et le financement est arrivé à point nommé », ajoute-t-il.
Les prochaines étapes consistent à passer à l’échelon supérieur pour produire des échantillons plus importants afin de poursuivre les essais avec les partenaires. Le financement au titre de l’Initiative ontarienne pour la recherche agroalimentaire s’accompagne aussi d’une adhésion gratuite au Réseau foodtech et agtech du Canada, et M. Musselman est impatient d’en faire l’essai.
Le financement de l’Initiative ontarienne pour la recherche agroalimentaire provient du Partenariat canadien pour l’agriculture (le Partenariat), un investissement de 3 milliards de dollars sur cinq ans (2018-2023) effectué par les gouvernements fédéral, provinciaux et territoriaux pour renforcer le secteur de l’agriculture, de l’agroalimentaire et des produits agro-industriels, de manière à assurer l’innovation, la croissance et la prospérité soutenues. Les points de vue exprimés précédemment sont ceux du bénéficiaire et ne reflètent pas nécessairement ceux des gouvernements du Canada et de l’Ontario.
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Louis Delumeau, M. Sc., scientifique des matériaux de Nfinite Nanotechnology; à sa droite, Kevin Musselman, professeur, conseiller scientifique en chef et cofondateur de Nfinite Nanotechnology, professeur agrégé à l’Université de Waterloo.