Une nouvelle technologie accroît la rapidité et la précision des analyses de la salubrité alimentaire en laboratoire
Par Lilian Schaer pour Bioenterprise Canada
Une entreprise de Stoney Creek a mis au point une technologie qui permet d’uniformiser et d’automatiser l’échantillonnage en laboratoire à des fins d’analyse de la salubrité alimentaire.
« Nous créons des outils qui aident les laboratoires à prélever des échantillons à des fins d’analyse, et l’automatisation du processus garantit l’uniformité, une qualité et une précision accrues, ainsi que la traçabilité », explique Farouk Saleh, président de la société Merq Incorporated, qui œuvre principalement dans le domaine des aliments et de la salubrité alimentaire.
Certains producteurs d’aliments disposent de leur propre laboratoire interne, mais la plupart recourent aux services de laboratoires tiers. L’objectif de Merq est de concevoir une solution uniformisée et prête à l’emploi qui convienne à la fois aux laboratoires internes et aux laboratoires tiers.
Merq a bénéficié d’une aide du programme SmartGrowth, qui est financé par un investissement de plus de 6 millions de dollars du gouvernement du Canada par l’intermédiaire de l’Agence fédérale de développement économique pour le Sud de l’Ontario (FedDev Ontario), et administré par Bioenterprise Canada. Ce programme a permis à l’entreprise d’achever la mise au point d’un système d’automatisation appelé SuperNova, qui intègre des tâches telles que la manipulation d’échantillons, le contrôle de la température et la distribution de produits chimiques dans un système unique et autonome qui accomplit tout automatiquement pour le laboratoire.
« À l’heure actuelle, les laboratoires d’alimentation recourent à des systèmes semi-automatisés, si bien qu’ils utilisent des machines, mais celles-ci nécessitent une importante intervention humaine. Avec SuperNova, nous visons l’automatisation complète », explique M. Saleh.
Merq était bien avancée dans la mise au point du système lorsqu’elle a posé sa candidature au programme SmartGrowth. Le financement non remboursable qu’elle a obtenu lui a permis d’installer le dispositif dans l’un des trois plus grands laboratoires tiers d’analyse des aliments au Canada et d’y conduire un projet pilote de trois mois. Ce projet a permis à l’équipe d’étudier l’efficacité de la technologie, de calculer le rendement réel du capital investi avec le client et d’intégrer des améliorations que celui-ci a recommandées après avoir essayé le système dans un environnement commercial.
Merq a aussi utilisé une partie du financement pour présenter SuperNova et ses fonctionnalités à des clients potentiels au salon professionnel de l’Association internationale pour la protection des aliments.
« Le projet pilote a connu un tel succès que le client a fini par acheter la machine. Nous sommes une petite entreprise, alors ça représente beaucoup pour nous, dit M. Saleh. Ça nous a permis de valider la technologie, et nous avons fait sensation au salon commercial, où nous avons eu la chance d’établir des liens avec certains des plus grands laboratoires aux États-Unis. Cela nous a rapporté quelques contrats sur lesquels nous travaillons en ce moment. »
Pour M. Saleh, un enseignement précieux de la participation au salon est que les petits laboratoires ont besoin de solutions, mais pas nécessairement d’un dispositif pleine grandeur. Vers le début de l’année, Merq a lancé un appareil modulaire qui permet à ces petits laboratoires d’avoir accès aux différents sous-systèmes. SuperNova permet aussi d’automatiser le processus en aval, et Merq travaille actuellement sur plusieurs solutions pour soutenir ces activités.
« Pour nous, ce financement était inestimable. Nous sommes une petite organisation qui s’autofinance, et je ne pense pas que nous aurions eu les fonds nécessaires pour participer au salon. Rien de tout cela ne serait arrivé, surtout compte tenu du temps dont nous disposions », dit-il.
Un autre avantage de la participation au programme SmartGrowth a été la possibilité de travailler avec l’équipe de Bioenterprise Canada, qui a présenté des personnes clés, établi des contacts pour le soutien marketing et contribue à l’élaboration d’une stratégie d’entreprise.
« Pour un propriétaire de petite entreprise comme moi, la possibilité de travailler avec Bioenterprise est extraordinaire. L’équipe a facilité l’administration du projet afin que nous puissions l’exécuter et le faire avancer rapidement, et bien que nous soyons encore à un stade précoce, elle nous a offert des possibilités de réseautage qui pourraient s’avérer très prometteuses. Ce que fait cette équipe est très impressionnant. »
En savoir davantage au sujet de Merq Incorporated [en anglais seulement]
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