Une subvention permet à une technologie innovante en matière d’engrais de franchir un pas de plus vers la commercialisation
Par Lilian Schaer pour Bioenterprise Canada
Une technologie innovante qui réduit l’utilisation d’eau et d’engrais tout en augmentant la production de légumes de serre se rapproche du stade de la commercialisation grâce à une subvention du défi Accélération pour les solutions et les technologies relatives aux engrais, financé par le ministère de l’Agriculture, de l’Alimentation et des Affaires rurales de l’Ontario (MAAARO) et mis en œuvre par Bioenterprise Canada.
L’entreprise International Zeolite a mis au point un produit appelé NEREAMD, dans lequel les éléments fertilisants sont incorporés directement dans la zéolite, un minéral dont la structure alvéolaire lui confère une grande capacité d’absorption.
« En participant au défi Accélération pour les solutions et les technologies relatives aux engrais, International Zeolite a franchi un pas de plus vers la commercialisation de NEREAMD, qui procurera des avantages à l’ensemble de l’industrie », déclare Lisa Thompson, ministre de l’Agriculture, de l’Alimentation et des Affaires rurales. « Cette n’est qu’un des moyens par lesquels nous veillons à ce que les agriculteurs disposent des outils dont ils ont besoin pour assurer un approvisionnement alimentaire sûr, stable et croissant, tout en soutenant des innovateurs locaux comme cette société minière de Toronto. »
Des recherches précédentes menées au Vineland Research and Innovation Centre et à la division Recherche et innovation du Niagara College dans le cadre d’un partenariat avec le Greenhouse Technology Network avaient permis de montrer que l’utilisation de ce produit comme milieu de culture ou comme amendement du sol accélère la croissance des plantes et réduit leurs besoins en engrais.
Le financement du MAAARO a permis à l’entreprise de s’appuyer sur ces premiers résultats en soutenant la recherche et la validation supplémentaires nécessaires pour rapprocher NEREAMD du stade de la commercialisation, un travail qui, selon Mark Pearlman, chef de l’exploitation d’International Zeolite, s’est avéré très fructueux.
« Nous avons réalisé de nombreuses études de validation en intérieur et avons constaté que non seulement la technologie fonctionne, mais qu’elle réduit l’utilisation d’engrais et raccourcit le délai de mise sur le marché, de sorte qu’un agriculteur peut produire encore plus de cultures dans le même laps de temps », explique M. Pearlman.
Les résultats montrent que l’épandage d’éléments fertilisants incorporés dans la zéolite réduit l’utilisation d’engrais dans une proportion pouvant atteindre 80 % par rapport aux méthodes d’épandage traditionnelles, et que les cultures de laitue et de basilic produites à l’aide de NEREAMD atteignent la maturité près d’une semaine et demie plus tôt que celles qui sont cultivées sans ce produit.
En outre, au lieu d’inonder les cultures d’engrais solubles, les éléments fertilisants de NEREAMD nourrissent les plantes directement à la racine, ce qui réduit le ruissellement et le lessivage dans l’environnement.
Selon M. Pearlman, l’équipe de recherche a aussi mené des essais à l’extérieur sur des pommes de terre pour évaluer les répercussions du produit. Dans le cadre de ces essais, non seulement l’utilisation d’engrais a-t-elle diminué considérablement, mais les cultivateurs ont également effectué moins de passages dans les champs, ce qui a permis de réduire les émissions et la consommation de carburant.
C’est en discutant avec des producteurs l’année dernière au stand du défi Accélération pour les solutions et les technologies relatives aux engrais, au London Farm Show, que M. Pearlman a constaté que ceux-ci souhaitaient non seulement réduire leur dépendance aux engrais, mais aussi disposer de meilleurs systèmes de lutte contre les ravageurs. Là encore, la zéolite peut offrir une solution, a-t-il découvert.
« La zéolite est un minéral d’origine volcanique, et quand on l’examine au microscope, on remarque un grand nombre de petites pointes à sa surface. En pulvérisant la zéolite, en la suspendant dans l’eau et en vaporisant cette solution sur les feuilles des plantes, nous avons découvert que les dégâts causés par les infestations de ravageurs étaient réduits au minimum. Nous pouvons exploiter les nanotechnologies de la Terre pour créer un système de lutte antiparasitaire. »
L’entreprise a aussi utilisé une partie de son financement pour mettre sur pied une petite usine pilote et commencer à traiter et à mélanger sa propre zéolite avec de l’engrais pour tester sa capacité à accroître la production. Cette étape a été décisive, souligne M. Pearlman, mais les communications avec les producteurs ont aussi aidé l’équipe à comprendre que l’adoption [de son produit] par le marché des agriculteurs prendra du temps, même lorsque le produit sera offert sur le marché.
C’est le marché grand public qui offre des possibilités de commercialisation plus immédiates, et une fois que la production aura dépassé le stade du projet pilote, l’entreprise espère vendre son produit aux jardiniers amateurs par l’intermédiaire des pépinières et des jardineries.
« Cela nous permettra de financer les études supplémentaires nécessaires sur les producteurs commerciaux », dit M. Pearlman, qui ajoute que l’entreprise est en train de recueillir des fonds pour la construction de son infrastructure commerciale, de mettre la dernière main à son modèle d’entreprise et de travailler à la détermination du meilleur emplacement pour sa future usine.
« Le financement offert par le MAAARO nous a aidés à mieux comprendre nos segments de clientèle et à conduire des essais, mais le plus grand avantage que nous avons tiré du défi a été l’accès à un réseau et les conseils que nous avons reçus, dit-il. Bioenterprise est un accélérateur de l’innovation, et son soutien est inestimable. Il est impératif pour toute entreprise d’avoir accès à un réseau d’experts et de mentors. »
Le défi Accélération pour les solutions et les technologies relatives aux engrais, qui s’est terminé en 2023, a aidé des organisations situées en Ontario à accélérer la commercialisation de produits et de technologies de rechange en matière d’engrais.
Bioenterprise est le Réseau foodtech et agtech du Canada, un accélérateur national dédié à la commercialisation des technologies agricoles. Bioenterprise met à profit plus de 20 ans d’expérience au service de l’industrie ainsi qu’un réseau mondial d’experts, de mentors, de bailleurs de fonds, de chercheurs et de partenaires de l’industrie pour aider les petites et moyennes entreprises agroalimentaires à connecter, à innover et à grandir. En savoir davantage.
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