Déterminé à créer un meilleur petit fruit et à en prendre soin, M. Eric Gerbrandt mène des recherches qui le conduisent des champs de sa ferme de Yarrow à des laboratoires et des conférences partout dans le monde.
Pour l’ensemble de son œuvre, M. Gerbrandt a été nommé lauréat du Prix des anciens élèves distingués de l’Université Fraser Valley (UFV) 2023.
M. Gerbrandt dirige le portefeuille de recherche sur les petits fruits de la Colombie-Britannique à titre de directeur de la recherche au BC Blueberry Council, au Raspberry Industry Development Council et à la BC Strawberry Grower’s Association depuis 2018. Parallèlement, il est propriétaire et exploitant de Sky Blue Horticulture, son laboratoire vivant, où il met au point les pratiques de production les plus efficaces et s’emploie à cibler les fruits présentant les caractéristiques les plus souhaitables possible grâce à la recherche horticole et aux essais de variétés.
« Le meilleur aspect de mes recherches, c’est que ça se mange », explique-t-il, agenouillé à côté de l’un de ses buissons chargés, en train d’effectuer une inspection quotidienne des nombreuses souches exploratoires qu’il cultive à des fins d’essais expérimentaux.
Conservant des attaches profondes avec le Département d’agrotechnologie de l’UFV, M. Gerbrandt a commencé à y étudier à l’époque où on l’appelait encore le University College of the Fraser Valley (UCFV) et compte parmi les tout premiers diplômés de l’établissement nouvellement baptisé UFV en 2009. Orateur de la cérémonie de remise des diplômes de sa classe, il a remporté la bourse d’études supérieures du Canada Alexander-Graham-Bell du CRSNG, qui lui a permis d’obtenir son diplôme à l’Université de la Saskatchewan, où il a été lauréat d’une prestigieuse bourse Vanier du CRSNG.
Fort de ses études de premier cycle à l’UFV, M. Gerbrandt est revenu pendant ses études de doctorat à l’Université de la Saskatchewan pour mener des recherches sur le terrain et collaborer avec les départements de biologie et d’agriculture de l’UFV. Jusqu’en 2019, il a aussi perfectionné ses compétences pédagogiques en tant que professeur d’agriculture à l’UFV, ce qui lui a permis de transmettre ses connaissances tout en rendant service à la communauté.
M. Tom Baumann, professeur d’agriculture retraité de l’UFV et l’un des mentors du jeune Eric pendant ses études de premier cycle, a remarqué l’excellence et l’énergie de ce dernier, en particulier lors d’une expérience de thèse de grande envergure organisée à sa ferme. La recherche appliquée de M. Gerbrandt a donné lieu à de nombreuses publications évaluées par des pairs, ce qui a renforcé sa position d’étoile montante dans le monde de l’agriculture.
Depuis qu’il a obtenu son doctorat, M. Gerbrandt s’est engagé à améliorer la production de petits fruits au moyen de la recherche horticole et d’essais de variétés, ce qui lui a valu des éloges ici et ailleurs dans le monde.
« Scientifique en début de carrière, M. Gerbrandt a grandement contribué à faire progresser la base de connaissances qui a déjà porté ses fruits en améliorant la compétitivité du secteur des petits fruits de la Colombie-Britannique », déclare M. Mark Sweeney, ancien ministre de l’Agriculture et de l’Alimentation et spécialiste de l’industrie des petits fruits.
« En plus de veiller à ce que les meilleurs travaux scientifiques soient réalisés, M. Gerbrandt adopte le point de vue d’un agriculteur pour s’assurer que le travail est axé sur les résultats et qu’il profite au milieu agricole. »
En dehors des laboratoires et des champs, M. Gerbrandt a à cœur d’accomplir un travail de sensibilisation et de vulgarisation. Conscient de la diversité des producteurs de l’industrie, il noue inlassablement des relations et travaille sans relâche aux côtés de la communauté.
« Le souvenir le plus important que je garderai de mon passage à l’UFV, c’est qu’elle m’a apporté une foule de possibilités », affirme M. Gerbrandt.
« Non seulement ai-je eu la chance de collaborer avec des professeurs de l’UFV pendant mes recherches d’étudiant de premier cycle, mais j’ai aussi été abondamment exposé à l’agriculture de plein champ pendant mon diplôme en agrotechnologie, et c’est réellement là qu’est née ma passion pour ce que je fais aujourd’hui. »
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