Lilian Schaer, Bioenterprise Canada
Pour la plupart des entrepreneurs du secteur agrotechnologique du Canada, le chemin qui mène d’une idée à la commercialisation réussie d’un produit n’est ni droit ni facile. Il peut être difficile de trouver du soutien pour des technologies non éprouvées et, contrairement à plusieurs autres secteurs, les possibilités d’essais et de tests de produits en agriculture sont étroitement liées aux cycles annuels de la nature, de sorte que le processus de validation et de commercialisation des produits est plus long et plus lent.
Devant cet état de fait, l’investisseur en capital-risque Verdex Capital a décidé d’appliquer une approche innovante en créant une voie unique pour la commercialisation des technologies agricoles : le fonds Carrot Ventures Fund I, L.P., mieux connu sous l’appellation Carrot Ventures.
Soutenu par Verdex Capital et Financement agricole Canada, Carrot Ventures, un fonds de capital-risque de 15 millions de dollars, crée de nouvelles entreprises axées sur des technologies vérifiées et adaptées à leur échelle, au lieu d’investir simplement dans des entreprises existantes, comme c’est souvent le cas. Il s’agit notamment de sélectionner avec soin l’équipe de direction de chaque entreprise et de diriger la première ronde de financement afin de garantir le lancement adéquat des nouvelles entreprises.
« Si vous êtes l’inventeur d’une technologie et que vous cherchez des cofondateurs pour vous aider à la commercialiser, ou si votre entreprise a des actifs agrotechnologiques inutilisés, nous offrons une solution de rechange qui peut vous aider à valoriser votre propriété intellectuelle », dit Martin Vetter, PDG de Verdex Capital et associé fondateur de Carrot Ventures. « Nous avons reconnu qu’il y avait une lacune dans l’écosystème de financement, et Carrot Ventures représente une nouvelle approche fondée sur un modèle d’affaires innovant de création d’entreprise. »
Depuis son lancement, en 2021, Carrot a ajouté deux entreprises à son portefeuille : Susterre Technologies, qui utilise la technologie des jets de fluide à ultra-haute pression pour semer des cultures sans perturber le sol par le travail du sol, et Cellar Insights, une plateforme de télésurveillance intelligente conçue pour la gestion de l’entreposage des pommes de terre.
Susterre a été fondée par une entreprise de l’Ontario appelée I-Cubed Industry Innovators, qui demeure à ce jour un partenaire aux côtés de Carrot et de Michael Cully, PDG de Susterre. Sa technologie permet aux agriculteurs d’adopter plus facilement des pratiques écologiques de semis direct et de culture de couverture, qui renforcent la santé des sols tout en réduisant l’érosion.
Ces pratiques agricoles régénératrices peuvent toutefois rendre difficile la tâche du matériel de semis traditionnel, qui doit forer le sol compact et tailler les résidus végétaux de la récolte de l’année précédente pour planter les graines de maïs, de soya et autres.
Depuis la fin de sa première ronde de financement, en janvier 2022, Susterre a conçu et livré quatre appareils de qualité commerciale qui ont été utilisés pour des essais sur le terrain, et a réalisé avec succès 20 essais différents en Ontario et dans cinq États américains.
« Quand nous avons fondé l’entreprise, nous avions déposé une seule demande de brevet. Compte tenu des nouvelles améliorations que nous avons apportées à la technologie, nous avons maintenant déposé trois demandes de brevet, dit M. Cully. En 2024, nous passerons de l’expérimentation à la commercialisation active et essaierons de vendre des unités à livrer pour la saison des semis 2025, en nous concentrant d’abord sur la ceinture de maïs des États-Unis. »
Selon M. Cully, le plus grand avantage pour les agriculteurs qui utilisent cette technologie est une augmentation considérable du rendement, de l’ordre de 6 à 12 %. Le système permet de distribuer les semences à la bonne profondeur dans presque toutes les conditions de terrain, et il coupe même les résidus culturaux humides, ce qui donne aux agriculteurs plus de temps pour planter leurs cultures. En outre, le liquide qui traverse le sol peut être autre chose que de l’eau; il est possible d’utiliser un engrais de démarrage qui, étant injecté directement dans le sol, ne ruissellera pas et apportera des éléments nutritifs directement au système racinaire des plantes.
« C’est avantageux pour l’environnement et pour la durabilité de l’exploitation, et les producteurs de maïs aux États-Unis, par exemple, en retirent un bénéfice de 150 $ par acre, explique M. Cully. De plus, pour chaque année où les producteurs utilisent ces pratiques régénératrices sans travail du sol, nous réduisons les émissions de dioxyde de carbone de 17,5 %. »
Selon M. Cully, l’approche de Carrot a permis d’accéder facilement à des conseillers expérimentés, à un modèle de gouvernance d’entreprise mature et à un soutien professionnel pour les éléments organisationnels de la création d’une entreprise, tels que les conventions d’actionnaires – autant d’éléments que les investisseurs recherchent lorsqu’ils décident d’investir ou non leur argent dans une nouvelle entreprise.
Dans un horizon de cinq ans, l’objectif est d’être une entreprise de 40 à 50 milliards de dollars en Amérique du Nord, mais M. Cully envisage aussi une expansion au Brésil, autre grand producteur de maïs et de soya, ainsi que des débouchés dans le secteur des fruits et des légumes frais.
Terry Sydoryk est le PDG de Cellar Insights, une entreprise cofondée par un producteur de pommes de terre de sixième génération du Nouveau-Brunswick qui cherchait des moyens d’exploiter la technologie pour réduire les pertes pendant que les cultures sont entreposées dans l’attente d’être commercialisées.
« Des pommes de terre entreposées dans des conditions idéales perdent de trois à cinq pour cent de leur volume pendant l’entreposage; dans les établissements où les conditions ambiantes comme la température, l’humidité et les taux de dioxyde de carbone ne sont pas optimales, ces pertes peuvent atteindre de 10 à 12 % », souligne M. Sydoryk, qui ajoute que les pertes de pommes de terre dans les installations d’entreposage à l’échelle mondiale sont estimées à 20 milliards de dollars, et que d’autres légumes-racines sont confrontés à des problèmes similaires.
Le système intelligent de télésurveillance de Cellar combine des capteurs qui surveillent les conditions ambiantes à l’intérieur de l’installation d’entreposage avec un algorithme prédictif pour aviser les producteurs des problèmes de stockage à mesure qu’ils apparaissent. Cela leur permet de prendre des mesures correctives pour éviter les problèmes, de réduire les pertes de revenus agricoles et de réduire le gaspillage alimentaire.
Depuis qu’elle s’est associée avec Carrot, l’entreprise a officialisé son plan d’affaires, lancé une campagne de financement et mis en place sa technologie dans 20 installations d’entreposage différentes au Nouveau-Brunswick et en Alberta dans le cadre d’un essai de produit. Carrot a aussi apporté un soutien initial relatif aux questions juridiques, du soutien pour l’examen préalable du marché ainsi que du soutien administratif.
« La collaboration avec Carrot a permis d’accélérer la mise sur pied de l’entreprise et l’a aidée à se conformer aux exigences juridiques dès sa création, en plus de contribuer à l’établissement des accords sur la propriété intellectuelle, qui sont essentiels, ajoute M. Sydoryk. Les gens ont besoin d’aide pour percer le marché lorsqu’ils ont une bonne idée, et le fait de pouvoir compter sur quelqu’un qui vous aide à établir des contacts et qui vous guide dans les premières étapes et au-delà est inestimable. »
Pour obtenir plus d’information à propos de Carrot Ventures, consultez le site Web https://carrotventures.com/ [en anglais seulement].
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