Une entreprise canadienne propose une solution de rechange maison aux sulfates
Bioenterprise aide Sultech Global à commercialiser son produit à faible bilan de carbone
Par Lilian Schaer pour Bioenterprise
Les engrais synthétiques constituent un intrant essentiel de la production alimentaire contemporaine, mais ils présentent des limites qui sont incompatibles avec les exigences en matière de développement durable auxquelles fait face l’agriculture. Et comme il s’agit d’un produit mondial, les engrais ont été durement touchés par les perturbations de la chaîne d’approvisionnement liées à la pandémie.
La société Sultech Global Innovation [en anglais seulement] de Calgary croit avoir trouvé une solution : un soufre élémentaire micronisé destiné à remplacer les sulfates d’ammonium traditionnels utilisés dans les programmes de distribution d’engrais agricoles. Selon Sultech, ce produit non synthétique fabriqué au Canada, appelé SulGro, peut contribuer à lutter contre les changements climatiques sans compromettre le rendement des cultures.
« Notre produit peut égaler la performance des engrais synthétiques dans des circonstances idéales, mais il est encore plus efficace dans des conditions difficiles comme des inondations ou la sécheresse, où les engrais synthétiques sont sujets au lessivage ou entraînent du stress de germination », explique Conor Wrafter, vice-président directeur du développement commercial de Sultech. « Notre produit s’oxyde tout au long du cycle de croissance pour devenir disponible pour les plantes et renforcer leur santé; ce n’est pas une solution à effet unique et ponctuel. »
La matière première qu’utilise l’entreprise est le soufre élémentaire récupéré dans l’industrie pétrolière et gazière, qui est souvent vendu à perte à des clients internationaux sous forme de produit en vrac. Selon M. Wrafter, l’objectif de Sultech est double : transformer un bioproduit issu d’une grande industrie canadienne en un produit à valeur ajoutée qui peut aider les agriculteurs canadiens, et offrir une solution de rechange écologique qui contribuera à améliorer la durabilité de la production végétale.
Les produits SulGro de Sultech sont commercialisés à la fois pour une utilisation finale et comme facteurs de production.
Selon le vice-président directeur à la commercialisation, Murray MacKinnon, six années de recherche agronomique et une année de recherche sur les amendements du sol, dont des essais en parcelles dans des exploitations agricoles, ont prouvé l’avantage du produit par rapport au sulfate d’ammonium.
Comme il peut être épandu à n’importe quel moment à l’aide de matériel standard, SulGro offre une grande flexibilité quant à l’établissement du calendrier d’épandage. Et même si le produit a toujours été concurrentiel sur le plan des prix, les récentes hausses de prix et l’offre restreinte des engrais traditionnels rendent SulGro encore plus attrayant.
« Avant, nous jouissions d’un avantage financier de 1 500 $ par section, mais aujourd’hui, cet avantage se chiffre à 6 500 $ ou plus, et lorsque vous offrez des économies qui couvrent les frais de préparation des champs et de carburant des agriculteurs, vous attirez leur attention, explique M. MacKinnon. Nous constatons aussi une énorme pénurie d’engrais soufrés liquides pour le canola, les lentilles et les pois, alors c’est un nouveau marché qui s’offre à nous et qui permet d’atténuer la pénurie planétaire. »
Grâce au soutien d’Alberta Innovates et du Programme d’aide à la recherche industrielle du Conseil national de recherches du Canada (PARI CNRC), Sultech a relevé les premiers défis techniques dans son processus de développement de produits.
Vers le début de 2021, après avoir été jugée trop mûre pour participer au programme d’accélération Alberta Yield, l’entreprise a conclu une entente de service de coaching avec Alberta Yield et TEC Edmonton, et c’est ainsi qu’elle est entrée en contact avec son nouveau mentor, Michael McGee, directeur de l’innovation de Bioenterprise, le réseau foodtech et agtech du Canada.
M. McGee et l’équipe de Bioenterprise ont grandement aidé MM. Wrafter et MacKinnon à préparer leur présentation d’entreprise et à affiner leur message avant de leur faire découvrir diverses possibilités axées sur l’innovation. Notamment, ils ont été mis en relation avec l’organisme Connection Silicon Valley et participé au salon Ag Innovation Showcase Canada 2021, organisé par Bioenterprise et FAC.
« Nous prenions des détours bien trop compliqués pour expliquer ce que nous faisons; c’était comme prescrire un antibiotique alors qu’un apport en vitamines était suffisant », illustre M. Wrafter.
« Si Bioenterprise n’avait pas été là pour valider nos résultats au cours de la dernière année, j’aurais failli jeter l’éponge, ajoute-t-il. Commercialiser une technologie perturbatrice est un défi très différent de celui que rencontrent les entrepreneurs dans le cours normal de leurs activités, et nous aurions eu du mal à continuer sans Bioenterprise. »
Dans trois ans, Sultech espère produire au moins 45 000 tonnes de soufre micronisé dans l’Ouest canadien grâce à un programme établi de développement en vue d’une expansion nationale et internationale.
« Il s’agit d’un problème mondial, et notre produit convient à toutes les cultures qui ont besoin d’engrais soufré, alors des débouchés s’offrent à nous partout où l’agriculture est présente », conclut M. MacKinnon.
Bioenterprise est le réseau foodtech et agtech du Canada. Fort de plus de 15 ans d’expérience au service de l’industrie, ce réseau national et international d’établissements de recherche, d’universitaires, de mentors et d’experts, de bailleurs de fonds et d’investisseurs, d’intervenants du gouvernement et de partenaires de l’industrie aide les petites et moyennes entreprises du secteur agroalimentaire, partout au pays, à connecter, à innover et à grandir.