Des analyses plus complètes de la composition du lait, en un clin d’œil, grâce à SomaDetect
Après avoir terminé sa présentation lors du concours des jeunes entreprises organisé par 43North en octobre dernier, Bethany Deshpande a été décontenancée par la réaction du public. « J’ai cru qu’on me huait », se rappelle la fondatrice de SomaDetect.
Mais en fait, la foule réunie à Buffalo, dans l’État de New York, mugissait d’enthousiasme à l’égard du système de contrôle du lait mis au point par son entreprise. À la fin de la soirée, SomaDetect avait remporté à la fois le prix People’s Choice et le grand prix de 1 million de dollars.
Cette victoire était bien méritée. La technologie de SomaDetect révolutionnera la façon dont les producteurs laitiers reçoivent de l’information au sujet de leurs vaches et du lait qu’elles produisent. Connecté directement au système de traite, ce dispositif compact utilise des capteurs optiques, la vision par ordinateur et l’apprentissage automatique pour mesurer la teneur en matières grasses, les protéines, le nombre de cellules somatiques et d’autres indicateurs importants de chaque vache à chaque traite – sans produits chimiques. L’éleveur obtient les résultats en quelques secondes, alors qu’il faut habituellement plusieurs jours pour faire analyser des échantillons en laboratoire.
Ainsi, ce système détecte les maladies à un stade précoce, ce qui garantit que seul le lait de la plus haute qualité aboutit dans le réservoir à lait. « C’est comme être capable de diagnostiquer un rhume avant qu’il dégénère en pneumonie », illustre Mme Deshpande. Cela est bénéfique non seulement pour les vaches, mais aussi pour la rentabilité des producteurs.
Même si l’entreprise a été fondée officiellement en 2016, le père de Mme Deshpande travaillait à la mise au point des capteurs brevetés utilisés par cette technologie dans le sous-sol de la maison familiale depuis qu’elle était enfant. Quand son invention a été prête à être commercialisée, M. Deshpande s’est tourné vers sa fille entrepreneure dans l’âme.
Si elle a accepté avec plaisir de relever le défi, Mme Deshpande était aussi consciente qu’elle aurait besoin d’aide pour découvrir l’industrie laitière qui lui était peu familière. C’est pourquoi elle s’est tournée vers les experts de Bioenterprise. « Le Canada est bien placé pour être un chef de file de la technologie agricole, dit-elle, et Bioenterprise comprend cela. »
L’accélérateur agrotechnologique a offert du soutien financier et des services de mentorat et l’a mise en contact avec des partenaires stratégiques. L’équipe l’a aussi aidée à préparer des exposés à l’intention d’investisseurs en examinant les dossiers de présentation, en tenant des séances de répétition, et en offrant de la rétroaction sur l’évaluation et la situation financière de la jeune entreprise. « Ce soutien a été un tournant décisif, affirme Mme Deshpande. Il a absolument tout changé. »
En plus de remporter le grand prix à Buffalo, Mme Deshpande a mérité le premier prix de 50 000 $ au concours de Communitech à Kitchener/Waterloo, ainsi que le prix de 5 000 $ pour la meilleure présentation au Ag Innovation Showcase 2017, au Missouri.
Aujourd’hui, l’équipe de huit personnes de l’entreprise fait l’essai pilote de la technologie, met au point la logistique de fabrication et franchit les obstacles réglementaires nécessaires à la commercialisation du produit. Avec des bureaux à Fredericton et à Buffalo et des clients potentiels partout dans le monde, l’entreprise a beaucoup évolué depuis l’époque où son père travaillait dans son atelier du sous-sol de la maison familiale. « C’est une folle aventure, mais c’est grisant », confie Mme Deshpande.
somadetect.com [en anglais seulement]