Un investissement aide un fabricant de crème glacée d’origine végétale à moderniser sa production, à réduire ses déchets et à renforcer les chaînes d’approvisionnement canadiennes
Par Lilian Schaer
À ses débuts, l’entreprise Oat & Mill était installée dans une petite cuisine-laboratoire et comptait sur une infrastructure simple pour vendre ses produits dans un marché fermier local.
« Je suis végétalienne et amoureuse de la crème glacée, et je ne trouvais aucun produit dont la texture et l’onctuosité égalaient celles de la crème glacée ordinaire », explique la fondatrice et directrice générale d’Oat & Mill, Candace Tierney. « Alors j’ai commencé à faire des essais. »
C’était il y a environ dix ans, avant l’arrivée du lait d’avoine sur le marché des boissons, mais cela n’a pas empêché Mme Tierney de voir le potentiel de ce produit. Les premiers lots ont été essayés dans des marchés fermiers, et les recettes changeaient de semaine en semaine selon les commentaires de la clientèle.
« Cette rétroaction directe nous a aidés à mettre au point une formulation que les gens adoraient, dit la femme d’affaires. À un moment donné, les clients ont voulu s’en procurer dans les magasins, et c’est ce qui nous a incités à nous lancer dans la vente au détail. »
Oat & Mill est ainsi devenue la première marque à proposer de la crème glacée à base d’avoine dans les épiceries au Canada. Aujourd’hui, l’entreprise est présente d’un océan à l’autre et propose une gamme en magasin qui comprend de la crème glacée et des bâtonnets de glace à l’italienne (gelato), tout en produisant pour d’autres marques et en approvisionnant le marché des services alimentaires.
À mesure que la demande augmentait, l’entreprise a atteint un tournant : son modèle de production en petites quantités, qui était efficace dans les premiers temps, limitait sa capacité à prendre de l’expansion.
C’est grâce au Programme de croissance et d’adoption durables (PCAD), mis en œuvre par Bioenterprise Canada et financé par le gouvernement du Canada par l’intermédiaire de L’Agence fédérale de développement économique pour le Sud de l’Ontario (FedDev Ontario), que l’entreprise a obtenu du financement non remboursable pour améliorer sa capacité de production tout en améliorant son bilan environnemental.
Contrairement à la plupart des substituts végétaux aux produits laitiers, dont la transformation suppose l’extraction et l’élimination des fibres, Oat & Mill utilise un procédé exclusif qui permet de conserver l’avoine entière. Il s’agit, selon Mme Tierney, d’une caractéristique fondamentale de la marque.
Grâce au soutien apporté par le PCAD, Oat & Mill a installé un système semi-automatisé de conversion de chaîne qui intègre plusieurs étapes de production – du mélange à la pasteurisation en passant par l’homogénéisation, la congélation et l’emballage – dans un système rationalisé et fermé.
« Le financement nous a permis de faire appel à des tiers spécialistes pour encadrer le processus. Les entreprises d’une taille comparable à la nôtre n’ont habituellement pas accès à ce genre de soutien, et ça a complètement changé la donne pour nous », ajoute-t-elle.
Le nouveau système, dont l’installation a été achevée en 2026, a déjà donné des résultats substantiels.
La capacité de production a triplé, voire quadruplé, ce qui a permis à l’entreprise de répondre à la demande grandissante et de conquérir de nouveaux marchés de détail. Parallèlement, le gain d’efficacité a réduit les goulets d’étranglement et amélioré l’uniformité du produit.
Fait tout aussi important, le nouveau système a renforcé la durabilité de l’entreprise.
En conservant l’avoine entière, l’entreprise a éliminé une importante source de gaspillage de fibres, détournant environ 4 000 livres de déchets en 2025, quantité qui pourrait atteindre 6 000 livres en 2026 et 12 000 livres d’ici 2027.
« Pour nous, la durabilité consiste à tirer le maximum de chaque ingrédient, explique Mme Tierney. Il s’agit de produire davantage à partir des mêmes intrants, ce qui est bénéfique pour l’environnement et pour notre entreprise. »
Le projet a aussi permis d’accroître l’approvisionnement auprès d’exploitations agricoles canadiennes, notamment de l’avoine et des petits fruits cultivés en Ontario, ce qui contribue à renforcer les chaînes d’approvisionnement locales.
Au-delà des améliorations opérationnelles, les changements apportés grâce au PCAD ouvrent de nouvelles portes à Oat & Mill.
L’entreprise s’apprête à lancer une nouvelle marque maison, Wild Child, qui propose une gamme de crèmes glacées et de bâtonnets de gelato sans produits laitiers – expansion qui n’aurait pas été possible sans l’augmentation de la capacité et de l’efficacité attribuable au nouveau système.
Pour l’avenir, Oat & Mill prévoit de continuer à développer ses activités, d’élargir sa distribution au détail et d’explorer de nouvelles lignes de production pour de nouveaux formats de produits. Parallèlement, Mme Tierney croit que l’entreprise doit rester fidèle à sa mission initiale : créer des produits d’origine végétale de haute qualité qui tiennent leurs promesses en matière de goût, de texture et d’expérience.
« Notre raison d’être est de produire d’excellentes crèmes glacées et d’apporter un peu de joie aux gens, dit-elle. Et nous voulons le faire d’une manière réfléchie et durable qui soutient l’agriculture canadienne. »